Prêtre adjoint à un curé pour desservir, sous son autorité, une paroisse, et le suppléer en cas d'absence ou de maladie. (On dit aussi vicaire paroissial.)
Dans l'Empire romain, à partir de Dioclétien, chef civil d'un diocèse.
Au haut Moyen Âge, officier chargé par les comtes de la perception des impôts et de la moyenne et basse justice.